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A palavra sauna é a palavra provinda da língua finlandesa mais conhecida no mundo. Com toda razão: na cultura finlandesa a sauna tem uma posição incontestável na vida do dia-a-dia. Na cultura tradicional no campo a sauna era um lugar de multi-uso universal para todo tipo de atividades sociais e sanitárias. Além da cozinha era só na sauna que se encontrava água quente para banho ou lavagem da roupa. Água quente também era (e continua sendo) um componente essencial na hora do parto, um ato que era sempre conveniente fazer na sauna, um lugar bem protegido dos olhos dos outros componentes da família. Ainda hoje vive um bom numero de pessoas na Finlândia que nasceu em uma sauna de madeira de campo.
Hoje em dia na sociedade moderna, a função sanitária da sauna perdeu parte de sua significância. Instalações publicas populares como piscinas e academias de ginástica mantêm saunas mais para o relaxamento dos músculos. O parecer geral é de que a sauna é saudável e promove uma longa vida para quem a frequentra. Será especialmente saudável se usada sem muita moderação. Deve se aquece-la até 85° C ou mesmo acima dos 100° C. A Sauna não é completa sem löyly, um choque de vapor conseguido ao jogar água sobre as pedras aquecidas ao forno. Após tomar o löyly será conveniente se houver uma piscina, um lago ou um monte de neve para refrigerar-se. Os adeptos da sauna preferem um lago congelado onde abrem um buraco no gelo para pular. Grandes partes dos finlandeses acreditam que a sauna pode remediar as gripes, se o banho for tomado na hora certa. Um provérbio popular diz que se a sauna junto com aguardente não remediar, a doença é letal.
A mais importante função é a social. A sauna privativa sempre é um lugar ótimo para se fazer amizades e bater papo. Um anfitrião bom nem pode negar do seu hóspede finlandês o prazer de um banho da sua sauna antes de sentarem para jantar. Se não forem muito amigos antes, serão com certeza depois, porque a sauna é o melhor jeito de tirar qualquer frieza humana. Pela mesma razão a sauna é o melhor lugar para fechar negócios. Na sauna não é preciso temer eu alguém tome notas ou grave fitas. Portanto todas as empresas finlandesas possuem uma sauna de representação. O Ministério das Relações Exteriores tem duas em Helsinque e pelo menos uma em cada Embaixada no mundo todo.
Contrário aos preconceitos de alguns, a sauna não tem uma função erótica. Nos países nórdicos em geral a nudez não é automaticamente associado com erotismo. Amigos ou membros da família são acostumados de aparecer nus entre si em algumas situações e a sauna é um das mais importantes. Ocorrências de sexo numa sauna devem existir, tanto como existem em elevadores, cozinhas, banheiros e outros espaços menos associados com atividades eróticas.
Não é qualquer sala aquecida do tipo turco ou sueco que é considerada uma sauna pelos finlandeses. Uma sauna verdadeira tem uma banca elevada, sempre de madeira apache, para sentar alto nas partes mais quentes da sala. O forno, que pode ser aquecido a lenha ou por eletricidade, tem que ficar dentro da sala e tem que ser coberto por pedras. A sauna verdadeira não é muito vaporizada antes de entrar, mas sim na hora do banho quando está feito o löyly. Um finlandês nem acha que vale a pena entrar numa sauna que não estiver aquecido aos 70°C no mínimo.
Na Finlândia há saunas em todo lugar. Num apartamento de um só quarto pode bem caber uma pequenina sauna. Todas as casas têm saunas, nas cidades prevalecem as elétricas. A mais típica continua sendo a sauna do campo ao lado de um lago ou de uma ilhota no Mar Báltico. Quase toda família tem acesso a uma ou outra casa de campo, sempre construída com uma sauna. A Noite luminosa do verão boreal é o melhor contexto no mundo para um churrasco com amigos, após tomar um banho de sauna, é claro.
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